Nato a Buda, allora divisa da Pest, nel 1818, fu il primo medico a scoprire la causa principale della febbre puerperale.
Semmelweis, in seguito ad attente osservazioni, giunse alla conclusione che la febbre puerperale, che provocava al morte di un gran numero di puerpere, fosse causata da medici e studenti, che spesso visitavano le pazienti dopo aver praticato la dissezione dei cadaveri. Per verificare la sua ipotesi dispose che tutto il personale sanitario si lavasse le mani con cloruro di calcio prima di visitare le partorienti. Inoltre stabilì che dovesse essere curata l'igiene della biancheria e dei locali. In seguito a queste disposizioni la mortalità delle puerpere si ridusse drasticamente. Ma la sua scoperta fu fortemente osteggiata dal mondo medico del tempo. Fu costretto ad abbandonare il posto all'ospedale di Vienna e l'incarico di professore a Budapest. Deluso e stanco cadde in depressione e fu internato in manicomio, ove morì nel 1865.
La pubblicazione più importante di Semmelweis è "Eziologia, il concetto della febbre puerperale". In seguito gli studi di Pasteur e Lister dimostrarono la grandezza delle sue affermazioni. Dopo la sua riabilitazione, nel 1894 a Budapest fu eretto un monumento in suo onore.
Nel 1924 Louis Ferdinand Destouches (Céline) nella sua tesi di laurea in medicina illustrò, con molta passione, l'opera e le teorie del dottor Semmelweis.