Nasce a Lichteim, Baviera, il 3 dicembre 1818. Discepolo di Liebig a Giessen, dove studia fisiologia e di Scherer a Wurzburg, dove studia chimica, si laurea a Monaco nel 1843. Professore di chimica medica all’Università di Monaco dal 1847, conduce studi di fisiologia, biochimica e epidemiologia indagando tra l’altro sul consumo corporeo di grassi e carboidrati e sui metodi di determinazione di anidride carbonica. A lui si devono anche la scoperta dell’acido ippurico nelle urine e il test qualitativo per determinare gli acidi biliari con acido solforico (Test di Pettenkofer). Il suo nome, inoltre, è legato all’applicazione di misure igieniche e profilattiche nella città di Monaco tali da ridurre notevolmente i casi di malattie infettive ed i conseguenti rischi epidemiologici. La sua opera più importante è, infatti, considerata, l’Handbuch der Hygiene del 1882. Max Pettenkofer muore suicida a Monaco il 10 febbraio 1901.