Nasce a Rithesay, Scozia, il 22 giugno 1848. Laureatosi in medicina nel 1870, si dedica interamente alla chirurgia. Dal 1876 al 1880 sarà associato di clinica chirurgica alla Royal Infirmary di Glasgow presso la cui Università otterrà la cattedra di clinica chirurgica nel 1992. Il nome di Macewen è legato soprattutto all’operazione di osteotomia per correggere il ginocchio valgo e altre malformazioni delle estremità inferiori. Sostenitore dei metodi di asepsi del Lister, per primo li applicherà all’osteotomia in Gran Bretagna nel 1875. In ambito sperimentale Macewen si dedica soprattutto alla chirurgia dei centri nervosi intervenendo su ascessi sottodurali e meningiomi ed attuando la decompressione del midollo spinale. Tra le sue opere più significative ricordiamo Pyogenic infective diseases of the brain and spinal cord (1893) e The growth of bone (1912). Muore a Glasgow il 22 marzo 1924.